Le placement d'ouvrier

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1. Autopsie mécanique

Introduction

Avant tout chose, il faut décrire et circonscrire l'objet de cette analyse : la mécanique du placement d'ouvriers. C'est l'objet de ce premier article du dossier.

1. Notion de mécanique

Le terme « mécanique » décrit un ensemble cohérent de règles, associées identiquement dans plusieurs jeux. Ce groupe de règles, s'il est suffisamment identifiable et utilisé, se retrouve un jour étiqueté et dénommé¹. ¹ Defining Game Mechanics, 2008, Miguel Sicart : http://gamestudies.org/0802/articles/sicart

Il n'existe pas d'organe officiel de normalisation du jeu de société qui établirait une nomenclature des mécaniques. Chaque mécanique est une dénomination partagée, issue d'un consensus implicite de la communauté sociétoludique. Seule l'étude des discours produits par l'ensemble des acteurs de la communauté permet d'identifier le sens généralement admis d'une mécanique donnée.

Pour identifier les critères de la mécanique de placements d'ouvriers qui nous intéresse ici, je vais analyser les définitions publiées par des acteurs reconnus puis étudier quelques jeux du genre pour en vérifier la mise en application.

2. Définitions consacrées

La définition de BoardGameGeek

La source d'information qui fait aujourd'hui référence est le site Boardgamegeek². ² le portail anglophone des jeux de société : http://www.boardgamegeek.com

Dans la page dédiée à la mécanique du placement d'ouvrier (lien), la définition qui en est faite commence par s'éloigner du terme pour en proposer un autre, plus générique : « action drafting » :

More precisely referred to as "action drafting", this mechanism requires players to select individual actions from a set of actions available to all players. Players generally select actions one-at-a-time and in turn order.

Le mot « draft » ne semble pas connaître d'équivalent en français. Il s'agit pour un groupe de joueuses de sélectionner chacune leur tour un élément parmi un groupe d'éléments mis en commun. Le placement d'ouvriers est, d'après la définition qu'en fait Boardgamegeek, une mise en œuvre concrète de ce principe de draft pour permettre aux joueuses de sélectionner les actions de jeu disponibles.

La définition insiste ensuite sur la compétition exercée sur les lieux entre les joueuses. La mécanique de placement d'ouvriers implique qu'une action donnée ne peut être sélectionnée qu'un certain nombre de fois avant de devenir plus « chère » ou indisponible pour la suite de la manche de jeu :

There is usually a limit on the number of times a single action may be taken. Once that limit for an action is reached, it typically either becomes more expensive to take again or can no longer be taken for the remainder of the round. As such, not all actions can be taken by all players in a given round, and action "blocking" occurs. If the game is structured in rounds, then all actions are usually refreshed at the start or end of each round so that they become available again.

La définition proposée par le site se concentre ensuite sur la forme concrète du placement d'ouvriers et son explication littérale :

Actions are commonly selected by the placement of game pieces or tokens on the selected actions. Each player usually has a limited number of pieces with which to participate in the process. Some games achieve the same effect in reverse: the turn begins with action spaces filled by markers, which are claimed by players for some cost.

La mécanique de placements d'ouvriers fait donc intervenir un matériel particulier : des pions représentants le potentiel d'actions qui sont déposés (ou retirés) d'emplacements symbolisant les actions de jeu disponibles.

Enfin, la dernière partie de la définition explicite les thématiques inhérentes au placement d'ouvrier avec l'exemple du jeu Agricola (Uwe Rosenberg, 2007) :

From a thematic standpoint, the game pieces which players use to draft actions often represent workers of a given trade (this category of mechanism, however, is not necessarily limited to or by this thematic representation). In other words, players often thematically "place workers" to show which actions have been drafted by individual players. For example, in Agricola each player starts with two pieces representing family members that can be placed on action spaces to collect resources or take other actions like building fences. When someone places a piece on a given space, that action is no longer available until the next round.

Toujours d'après BoardGameGeek, La mécanique de placement d'ouvriers intègre le plus souvent une mise en scène thématique bien particulière. Les pions possédés par les joueuses représentent des « ouvriers » (ou « travailleurs »). Dans Agricola, le seul jeu cité en exemple, il s'agit de « membres de la famille » travaillant dans une ferme d'Europe Centrale du 17e siècle.

3. Première tentative de définition

Paradoxalement, la définition proposée par BoardGameGeek insiste sur le caractère non obligatoire des critères essentiels qu'elle cite : « usually » (utilisé trois fois), « commonly », « often » et même « this category of mechanism, however, is not necessarily limited to or by this thematic representation ». La définition proposée ici se veut donc non excluante. Les seuls critères qui y sont réellement indispensables sont :

• La sélection séquentielle d'actions par les joueuses ;
• L'effet de blocage introduit par la sélection d'une action, qui devient alors plus complexe ou impossible à sélectionner pour la suite de la manche.

L'étude des discours de la communauté sociétoludique milite pourtant pour une définition plus restrictive de la mécanique de placement d'ouvriers. Le terme utilisé est « worker placement » et le mot « worker » fait appel à des éléments de jeux représentant des travailleurs. Dans cette lecture plus formelle, les ingrédients de matériel et de thème deviennent donc également essentiels à cette mécanique.

Pour une catégorie plus large de mécaniques de choix d'action sans représentation de travailleurs, on préférera utiliser le terme d'« action drafting » (« sélection d'actions ») comme le précise BoardGameGeek.

Une relecture plus restrictive de la définition de BoardGameGeek permet d'identifier les ingrédients caractéristiques communément admis de la mécanique de placement d'ouvriers :

Ces cinq critères constituent le socle communément admis de la catégorie des jeux de placement d'ouvriers. Autrement dit : les jeux respectant tous ces critères sont les jeux les plus évidement reconnus comme étant des jeux de placement d'ouvriers.

Le fait que la mécanique de placement d'ouvriers intègre ainsi une composante matérielle et une composante thématique en fait une mécanique singulière et particulièrement riche à étudier.

4. Approche par le jeu : les références

Dans cette section, je vais prendre l'exemple de quelques jeux reconnus comme appartenant à cette catégorie du placement d'ouvriers et vérifier s'ils respectent les critères identifiés ci-dessus.

Mint Works

• Nom : Mint Works
• Auteur : Justin Blake
• Illustrateurs : Felix Janson, Thomas Tamblyn
• Editeur original : Five24 Labs
• Année : 2018
• fiche BoardGameGeek

Dans Mint Works, chaque joueuse fait prospecter son quartier. Pour cela elle envoie ses ouvriers recruter d'autres ouvriers, acheter des plans, construire des bâtiments et ainsi éspérer atteindre la victoire.

Le jeu a la particularité d'être très rapide et de se présenter sous forme d'une toute petite boîte de pastilles de menthe.

Mint Works se définit lui-même comme « le jeu de placement d'ouvriers frais et légers ». Il s'agit visiblement d'un exercice de style de l'auteur pour tenter de réduire la mécanique de placement d'ouvriers à sa plus simple expression pour aboutir à un jeu d'une quinzaine de minutes qui tient dans la poche.

L'unique action de jeu (outre l'action de passer son tour) consiste selon la règle du jeu à :

Placer : Le joueur choisit un Emplacement de Mints libre et y Place le nombre de Mints indiqué, lui faisant bénéficier de l'Effet correspondant.

À noter : les « Mint » sont le nom donné aux pions ouvriers en forme de pastille de menthes qui donnent leur nom au jeu.

On retrouve dans le jeu l'ensemble des critères préalablement établis :

Comme il le dit lui-même, Mint Works est une mise en application parfaite de la mécanique de placement d'ouvriers et en respecte à la lettre les cinq critères établis.

Agricola

• Nom : Agricola
• Auteur : Uwe Rosenberg
• Illustrateur : Klemens Franz
• Editeur original : Lookout Games
• Année : 2007
• fiche BoardGameGeek

Agricola met en scène les temps rudes de l’Europe centrale des années 1670 : le sous-titre en est « Le 17ème siècle : une époque difficile pour les paysans ». Comme explicité dans la règle, le nom du jeu, « Agricola » signifie « Paysan » en latin.

Chaque joueur envoie les membres de sa famille au travail. Il leur faut récupérer des ressources, aménager la chaumière, cultiver les champs, élever les animaux, se nourrir et se reproduire. Le jeu se joue en 14 tours.

Agricola est le jeu reconnu pour avoir donné ses lettres de noblesse au placement d'ouvriers. Regardons de plus près quelques paragraphes extraits de la règle du jeu :

But du jeu

Au cours de chacun des 14 tours de jeu, les joueurs effectueront exactement une action par membre de leur famille.

[…]

Comme chaque action ne peut être effectuée que par un seul joueur, un joueur pourra considérablement gêner ses adversaires en plaçant ses fermiers sur les cases les plus convoitées.

Puis, plus loin :

Phase III - Travaux

Dans le sens des aiguilles d’une montre, en commençant par le premier joueur, les joueurs jouent à tour de rôle. À son tour, un joueur prend un membre de sa famille, le place sur une case d’action inoccupée, et résout l’action (ou les actions) inscrite(s). On procède ainsi jusqu’à ce que toutes les personnes de tous les joueurs aient été placées.

Un joueur ne peut placer qu’une seule personne à la fois. Lors d’un tour de jeu donné, une case d’action ne peut être occupée que par une seule personne. Un joueur qui n’a plus de personne à placer passe son tour et il est donc possible qu’un joueur ayant plus de personnes que ses adversaires joue plusieurs fois d’affilée.

La règle d'Agricola explicite ainsi l'ensemble des éléments du placement d'ouvriers :

Reconnu comme le jeu « étendard » du placement d'ouvriers, Agricola en respecte parfaitement tous les critères.

Dans le questionnaire en ligne associé à cette analyse, 97% des 70 réponses exprimées ont inclus Agricola dans la catégorie du Placement d'ouvriers.

5. Approche par le jeu : les cas-limites

Comme dit plus haut, une mécanique dénommée n'existe que par le consensus d'une majorité des acteurs de la communauté sociétoludique. Le terme commun créé pour l'occasion facilite les échanges. Mais cet avantage n'existe que si les termes introduits sont communément compris. Si un terme se révèle trop ambigu, son usage est remis en question et d'autres termes sont introduits pour lever l'ambiguïté.

Pour comprendre les frontières qui séparent un jeu communément reconnu comme placement d'ouvriers d'un autre, il est donc utile de s'intéresser aux cas-limites : les jeux qui font débat sur leur appartenance à cette catégorie.

Scythe

• Nom : Scythe
• Auteur : Jamey Stegmaier
• Illustrateur : Jakub Rozalski
• Editeur original : Stonemaier Games
• Année : 2016
• fiche BoardGameGeek

Scythe met en scène une histoire alternative dans les années 1920 de l'Europe centrale. Les joueuses s'affrontent autour de la mystérieuse  «Usine ». Chacune envoie son héros, ses guerriers mécaniques et ses ouvriers explorer la carte, collecter des ressources et engager des combats.

La sélection d'actions se fait sur le plateau personnel de chaque joueuse. Chaque choix permet d'enchaîner deux actions à condition d'avoir l'argent et les ressources nécessaires. L'ensemble des actions peut être amélioré en cours de partie.

Notre premier exemple concerne le jeu. Dans une vidéo de la célèbre chaîne YouTube TheDiceTower parue en juillet 2018, les trois participants dressent la liste de leurs dix jeux préférés dans la catégorie du placement d'ouvriers. À la quarante-cinquième minute (45:20), un débat est engagé suite à l'introduction du jeu Scythe dans cette liste par Sam Healey :

La retranscription de la vidéo :

Tom Vasel — I love, love Scythe. Not on my list because I do not considered it to be a worker placement game.

Sam Healey — How could it not be? The people in your army are being placed on the board to draw ressources to put into your… Come on! There is definitevly workers.

Tom vasel — I know there are workers. (laughing) So, by all. Yes. You are placing workers on a board.

Sam Healey — To gather ressources and use these ressources to do other things and put more workers on the board. Come on! (laughing) OK… Whatever.

Tom Vasel — We'll see. I'm not sure…

Zee Garcia — I'm staying out of this.

En français :

Tom Vasel — J'aime beaucoup Scythe. Il n'est pas sur ma liste parce que je ne le considère pas comme un jeu de placement d'ouvriers.

Sam Healey — Comment ça ? Les personnages de ton armée sont placés sur la pleateau pour récupérer des ressources. Allons ! Ce sont absolument des ouvriers.

Tom vasel — Je sais que ce sont des ouvriers (Rires) Bon. Oui. Tu places des ouvriers sur un plateau.

Sam Healey — Pour récupérer des ressources et utiliser ses ressources pour faire d'autres choses et placer plus d'ouvriers sur le plateau. Allons ! (Rires) OK. Peux importe.

Tom Vasel — On verra. Je ne suis pas sûr

Zee Garcia — Je reste en dehors de ça.

La discussion la plus suivie dans les commentaires sous la vidéo revient sur cette ambiguïté pour systématiquement exclure Scythe de cette liste :

Jeff Connell — Scythe is definitely is not a worker placement game. (188 likes)

Aaron Knoup — Area control/Action selection (18 likes)

AbsurdNed — Jamey Stegmaier did his top worker placement games last week and said that Scythe isn't a worker placement game. Can't get more definitive than the designer saying it's not. (43 likes)

J Dubb — So tired of people referring to Scythe as a worker placement game… wrong wrong wrong! (8 likes)

En français :

Jeff Connell — Scythe n'est absolument pas un jeu de placement d'ouvriers. (188 likes)

Aaron Knoup — Contrôle de territoire/Sélection d'actions (18 likes)

AbsurdNed — Jamey Stegmaier a fait son top des jeux de placement d'ouvriers la semaine dernière et dit que Scythe n'est pas un jeu de placement d'ouvriers. On ne pas être plus sûr que si l'auteur du jeu dit que ce n'en est pas.(43 likes)

J Dubb — Je suis si fatigué d'entendre les gens définir Scythe comme du placement d'ouvriers… Faux, faux, faux ! (8 likes)

Pour exclure définitivement Scythe de la catégorie des jeux de placement d'ouvriers, il faut écouter l'auteur du jeu l'énoncer lui-même dans une des vidéos qu'il réalise sur sa propre chaîne YouTube :

Jamey Stegmaier — My definition of worker placement game is a game in which players are placing workers in a common area. It doesn't necessarily need to be interactions but this is distinctly different in my opinion than when you're placing workers or token on your own tableau or your own playermate like Scythe for example. Scythe in my opinion is not a worker placement game because the places where you're placing your action token is private to you. It's private mate where other players cannot choose those actions that you have.

En français :

Jamey Stegmaier — Ma définition du jeu de placement d'ouvriers est un jeu dans lequel les joueurs placent des ouvriers dans une zone commune. Il ne faut pas nécessairement de l'interaction mais, à mon avis, c'est différent [des jeux] où tu places des ouvriers ou des pions sur ton plateau personnel comme Scythe par exemple. À mon avis, Scythe n'est pas un jeu de placement d'ouvriers parce que les emplacements où tu places ton jeton d'action te sont réservés. C'est un plateau personnel où les autres joueurs ne peuvent pas choisir les actions que tu as.

Le débat pour décider si Scythe est ou n'est pas du placement d'ouvriers semble donc pencher fortement par la négative. Néanmoins, comme l'ambiguïté existe parfois, prenons le temps d'observer les règles de Scythe.

À leur lecture, on remarque deux mécaniques distinctes qui partagent des traits communs avec la mécanique de placement d'ouvriers définie ci-avant : la sélection d'actions sur le plateau de chaque joueuse d'une part et le déplacement de pions ouvriers sur le plateau commun d'autre part. Regardons successivement ces deux aspects :

Comme le montre l'analyse détaillée des critères, les mécaniques du jeu partagent certaines parentés avec le placement d'ouvriers mais sans assez de proximité pour être reconnu comme tel. Ce que la communauté des auteurs, joueuses et critiques a bien identifié comme vu ci-dessus.

Dans le questionnaire en ligne associé à cette analyse, 78% des 54 réponses exprimées ont exclu Scythe de la catégorie du Placement d'ouvriers.

Vinhos

• Nom : Vinhos
• Auteur : Vital Lacerda
• Illustrateur : Mariano Iannelli
• Editeur original : What's Your Game?
• Année : 2010
• fiche BoardGameGeek

Vinhos vous met dans la peau d'une productrice de vin au Portugal. Au fil des saisons, vous devez planter des vignes, fabriquer du vin, convaincre les critiques, le vendre et l'exporter.

La sélection d'actions se fait via un pion par joueuse sur le plateau commun. Au cours du jeu, chaque joueuse peut recruter des assistants et les placer sur les vignes ou bâtiments pour améliorer la qualité du vin produit.

Le site BoardGameGeek détaille sur la fiche de chaque jeu les mécaniques qu'il met en scène. C'est ainsi que le jeu Vinhos se voit catégorisé comme du placement d'ouvriers.

À l'instar de Scythe, deux aspects mécaniques peuvent renvoyer à l'idée du placement d'ouvriers : la sélection d'actions sur le plateau commun d'une part et le recrutement d'assistants dans les bâtiments d'autre part :

Dans le cas de Vinhos, la mécanique de sélection d'actions respecte la majorité des ingrédients du placement d'ouvriers. L'aspect thématique n'y est cependant pas purement retranscrit : le pion de sélection d'actions est un simple pion et ne représente pas explicitement une personne envoyée au travail. Chaque joueuse ne dispose par ailleurs que d'un unique pion. C'est pourquoi, Vinhos n'est pas un représentant du « noyau pur » des jeux de placement d'ouvriers à mes yeux. Il en est cependant très proche et est plutôt identifié comme appartenant à cette catégorie.

Dans le questionnaire en ligne associé à cette analyse, 74% des 35 réponses exprimées ont inclus Vinhos dans la catégorie du Placement d'ouvriers.

Pillards de la mer du Nord

• Nom : Pillards de la Mer du Nord (Raiders of the Nord Sea)
• Auteur : Shem Philipps
• Illustrateur : Mihajlo Dimitrievski
• Editeur original : Garphill Games
• Année : 2015
• fiche BoardGameGeek

Dans Pillards de la mer du Nord vous êtes des guerriers vikings qui vont chercher à impressionner le chef de clan en menant des raids. Chaque joueuse engage son équipage et navigue pour piller or, fer et bétail.

Pillards de la Mer du Nord est également identifié par BoardGameGeek comme un jeu de placement d'ouvriers et cette catégorisation est globalement reconnue par la communauté sociétoludique. On le retrouve notamment cité dans de nombreux classements de jeux de placement d'ouvriers (comme dans la vidéo de la chaîne TheDiceTower citée ci-dessus).

La lecture des règles permet de vérifier son adéquation aux critères :

L'analyse des ingrédients montre deux différences importantes avec le standard du placement d'ouvriers : pions appartenant à tous les joueuses et double action de jeu à son tour.

Malgré ces différences, le déroulement proposé par Pillards de la Mer du Nord met en scène le même type de thématique et le même type d'interaction que les jeux reconnus de placement d'ouvriers. On peut donc le considérer comme en faisant partie.

Dans le questionnaire en ligne associé à cette analyse, 96% des 55 réponses exprimées ont inclus Pillards de la Mer du Nord dans la catégorie du Placement d'ouvriers.

Robinson Crusoé : Aventures sur l'île Maudite

• Nom : Robinson Crusoé : Aventures sur l'île Maudite (Robinson Crusoe: Adventures on the Cursed Island)
• Auteur : Ignacy Trzewiczek
• Editeur original : Portal Games
• Année : 2012
• fiche BoardGameGeek

Dans Robinson Crusoé : Aventures sur l'île Maudite, les joueuses viennent de s'échouer sur une île déserte et tentent d'y survivre. Pour cela, il faut travailler dur : explorer l'île, chasser et cueillir, construire un abri, entretenir le feu au grè de la météo et des rencontres et découvertes plus ou moins chanceuses.

Dans ce jeu coopératif, les joueurs décident ensemble des actions à réaliser. Chaque joueuse incarne un personnage et peut réaliser deux actions par jour, seul eou en collaboration avec les autres joueuses. Chaque partie s'appuye sur un scénario et des conditions de victoire différentes.

Robinson Crusoé : Aventures sur l'île Maudite est également identifié par BoardGameGeek comme un jeu de placement d'ouvriers. Cependant il s'agit ici d'un jeu coopératif.

Robinson Crusoé ne répond pas au critère de blocage du placement d'ouvriers. Cependant, le grand nombre d'actions à entreprendre et le faible nombre de pions pour les déclencher obligent les joueuses à optimiser leur placement (en coopération ici). L'interaction de blocage par les autres joueuses est alors remplacée ici par une forte limitation du choix des actions par le jeu lui-même. Par ce biais, les joueuses y retrouvent une expérience proche de celui d'une partie de jeux de placement d'ouvriers plus classique.

C'est pourquoi, si Robinson Crusoé n'est pas réellement un jeu de placement d'ouvriers à mes yeux, il est souvent inclus dans cette catégorie par les joueuses elles-mêmes.

Dans le questionnaire en ligne associé à cette analyse, 67% des 27 réponses exprimées ont inclus Robinson Crusoé dans la catégorie du Placement d'ouvriers.

6. Niveau de conformité

L'analyse des cas-limites montre que les critères du placement d'ouvriers ne sont pas clairement définis et que chacune peut en construire sa propre compréhension. Il semble ainsi possible de considérer la catégorie des placements d'ouvriers comme un groupe aux frontières floues dans lequel chaque jeu se place sur une échelle de conformité plus ou moins forte aux critères essentiels de cette catégorie. Le degré de conformité s'exprimant à la fois par le nombre de critères respectés, l'expérience ludique générale qui se rapproche ou non des autres jeux de la catégorie et la part de joueuses qui confirment cette appartenance.

Ainsi Agricola ou Mint Works appartiennent au « noyau pur » des jeux de placement d'ouvriers, tandis que Pillards de la mer du Nord, Vinhos et Robinson Crusoé s'en éloignent tout en restant à l'intérieur des frontières de la catégorie. Scythe, en revanche, respecte certains critères de la mécanique mais pas suffisamment pour ne pas être exclu du groupe.

Synthèse

Pour synthétiser les enseignements de cette première approche mécanique du placement d'ouvriers :